Tous les mammifères, dont l'être humain sécrètent des larmes . Ce liquide lacrymal est un fluide biologique salé, secrété par les glandes lacrymales au niveau des yeux. Ce liquide nettoie et protège l'?il en facilitant l'évacuation des corps étrangers (poussière, insecte) qui pourraient y aboutir.

Les larmes sont produites lorsque le liquide lacrymal déborde de l'?il ou bien quand les glandes lacrymales sont bouchées. Elles se présentent sous forme de gouttes qui coulent le long des joues : le verbe qui désigne la production de larmes est pleurer (ou parfois larmoyer).
Une production (réflexe) accrue de larmes est activée par certains stimuli, par exemple si le système nerveux détecte un danger au niveau de la cornée tel qu'un contact avec un objet ou un acide (ex : l'acide qui attaque l'?il quand on épluche un oignon ; dans ce cas larmoyer permet de diluer l'acidité et de la chasser de la paroi oculaire.

Les larmes trahissent le plus souvent un état de désespoir, de tristesse ou de douleur, mais peuvent aussi apparaître en d'autres circonstances émotionnelles : joie, rire... Pleurer est normalement d'un acte réflexe, mais certains commédiens peuvent les produire en évoquant intérieurement des circonstances provoquant la tristesse.

Dans diverses cultures, des "pleureuses" étaient ou sont encore appelées pour pleurer les morts.

Rôle des émotions dans la surproduction de larmes

Les émotions agissent sur les glandes lacrymales par l'intermédiaire du système limbique.

Le nerf facial VII contrôle les glandes lacrymales.

Il existe deux sortes de fibres qui agissent sur les glandes lacrymales : les fibres sympathiques et parasympathiques.

D?une manière générale, au niveau du corps humain, les nerfs parasympathiques et sympathiques contrôlent les activités involontaires des organes (ex : battements du c?ur). L?action des nerfs parasympathiques est très souvent opposée à l?action des nerfs sympathiques. Par exemple au niveau des glandes, les nerfs parasympathiques augmentent les sécrétions, et les nerfs sympathiques les diminuent. Les commandes du système nerveux peuvent donc trouver, grâce à ces nerfs, un équilibre dans le fonctionnement des organes.

Pour atteindre la glande lacrymale, les fibres parasympathiques et sympathiques empruntent un chemin légèrement différent.

Les fibres sympathiques de la glande lacrymale suivent tout d?abord les fibres sympathiques occulaires puis, au plexus carotidien, prennent une voie différente : elles traversent le nerf pétreux profond.

Les fibres parasympathiques des glandes lacrymales, elles, ont pour origine le centre lacrymo-muco-nasal, situé dans la protubérance annulaire. Elles suivent le nerf VII puis, à la sortie du ganglion géniculé, l?abandonnent et forment le nerf grand pétreux superficiel. Celui-ci s?anastomose avec le nerf pétreux profond et forme le nerf vidien.

Une fois réunies dans le nerf vidien, les fibres sympathiques et parasympathiques de la glande lacrymale atteignent le ganglion sphéno-palation (ou ganglion ptérygo-palatin). Ces fibres sont appelées à leur sortie du ganglion ? fibres post-ganglionnaires ?. Celles-ci rejoignent le nerf maxilliaire supérieur. Elles empruntent la voie orbitaire de ce dernier puis le nerf lacrymal (issu du nerf ophtalmique). Ce nerf va les mener dans la glande lacrymale.

En quoi est-ce utile de pleurer après une émotion forte ?

La composition des larmes évacuées à la suite d?une émotion est très différents des larmes créées en permanence ou des larmes-réflexes. Les pleurs d?émotion contiennent en effet plus de protéïne, d?hormones, dont la prolactine mais aussi la leucine encéphalique qui agit sur la douleur. Le message nerveux qui provoque les larmes entraîne également la production d?antalgiques naturels (d?origine non médicamenteuse). On retrouve également dans ce type de larmes les molécules responsables du stress ou des toxines apparues sous l?effet du stress. Une étude a même calculé que pleurer diminuait la tristesse ou la colère de 40% environ.

Expressions

• pleurer à chaudes larmes : pleurer sincèrement, fortement ;
• être au bord des larmes : être poussé à bout, prêt à pleurer ;
• larmes de crocodile : larmes hypocrites, se dit lorsqu'une personne fait semblant de pleurer (fausses larmes) ou en n'étant pas sincère (en référence aux larmes hypocrites que ces reptiles verseraient sur la mort des proies qu'ils dévorent malgré tout [1]);
• une larme : une goutte (se dit par exemple pour demander une petite quantité d'un liquide tel que le champagne).
• Les Saintes Larmes font partie des reliques physiques du Christ, traces de son passage sur la Terre.